¿Cuándo se celebra el Día de Acción de Gracias?

En Estados Unidos, el Día de Acción de Gracias se celebra el cuarto jueves del mes de noviembre. Generalmente coincide con el último día jueves de ese mes, pero en ocasiones es el antepenúltimo. Al igual que el día de la Independencia, que se celebra el 4 de julio, la festividad de Acción de Gracias es una de las grandes fiestas nacionales de este país.

Origen histórico del Día de Acción de Gracias

Los historiadores consideran que el primer convite de Acción de Gracias tuvo lugar en 1621, en la villa de Plymonth, en lo que hoy es el estado de Massachusetts. En el otoño de ese año se reunieron en un banquete que duró tres días 53 colonos europeos y 90 indígenas de la tribu Wampanoag.

El objetivo era celebrar el fin de la temporada de recolección de las cosechas. Y también compartir con los indígenas que, con sus consejos, habían evitado el hambre de los recién llegados colonos. En septiembre del año anterior habían llegado en el barco llamado Mayflower 102 ingleses que buscaban libertad religiosa en el Nuevo Mundo.

Tras un invierno cruel en el que perdieron la vida la mitad de ellos, en primavera se decidieron a desembarcar definitivamente. Para su sorpresa, fueron recibidos por un indígena que hablaba inglés y que les presentó a Squanto. Este indio había sido secuestrado en una exploración naval anterior y había aprendido inglés durante su cautividad, regresando a su tierra natal en otra expedición.

Squanto fue un personaje clave para la supervivencia de los europeos, ya que les enseñó habilidades fundamentales para enfrentarse al nuevo medio ambiente y conseguir comida y, sobre todo, les enseñó el invaluable conocimiento de plantar maíz, una planta desconocida por los colonos y que se convertiría en una pieza indispensable en sus dietas.

El primer banquete del Día de Acción de Gracias

No existe un récord histórico en el que se detalle qué se comió en esa primera celebración. Pero sí se sabe con certeza que se comieron al menos cinco ciervos, abundantes aves —se cree que entre esta categoría estarían pavos salvajes, ocas, cisnes y patos— así como pescado y marisco. A diferencia de lo que ocurre en la actualidad, parece que no hubo dulces.

Declaración del Día de Acción de Gracias como feriado nacional

Durante muchos años en la época colonial e incluso tras la Independencia, la celebración del Día de Acción de Gracias era frecuente pero no había una fecha establecida. Tampoco tenía lugar el mismo día en todo el país.

Pero esa situación cambió en 1863. En plena Guerra de la Secesión y siendo presidente Abraham Lincoln, se estableció que el Día de Acción de Gracias sería fiesta nacional y que se celebraría en todos los estados el último jueves del mes de noviembre. Debido a las circunstancias de la guerra esta medida no pudo implementarse en los estados sureños hasta la década siguiente.

Sin embargo, durante los años de la Gran Depresión, el Presidente Franklin Delano Roosevelt defendió un adelanto en la celebración de Acción de Gracias. Su argumento era que en ocasiones el mes de noviembre tenía cinco jueves y esto reducía la época de compras que culmina el día de Navidad. Y ya que el país estaba atravesando una grave situación económica, era conveniente ampliar el periodo de compras para estimular la economía.

La propuesta fue muy polémica pero finalmente, en diciembre de 1941, se produjo un acuerdo en el Congreso y en el Senado y se estableció por ley que el Día de Acción de Gracias se celebrara en todos los estados de la Unión el cuarto jueves del mes de noviembre.

La importancia del pavo

No está claro que se comiera pavo en la primera celebración de Acción de Gracias, pero de lo que no cabe duda es que hoy en día es la comida estrella de ese día, si bien hay importantes diferencias según el grupo étnico y lugar geográfico de las familias que celebran esta festividad.

Se cree que el pavo obtuvo tal popularidad por ser una carne relativamente barata, ser un ave capaz de alimentar a una familia grande y, sobre todo, por popularizarse en todo el territorio nacional según se iba expandiendo Estados Unidos hacia el Oeste al ser una comida relativamente común en los cuarteles del ejército.

Curiosidad

Estados Unidos produce 248 millones de pavos anualmente, siendo los estados de Minnesota, Carolina del Norte y Arkansas, en ese orden, los más productivos.